El lenguaje y la dislexia

Piensa en la última vez que leíste algo sin pensar en el acto de leer. Las letras se convirtieron en sonidos, los sonidos en palabras, las palabras en ideas, todo en fracciones de segundo y sin ningún esfuerzo consciente.

Para las personas con dislexia, ese proceso automático simplemente no ocurre así. No es un problema de inteligencia ni de pereza, como durante décadas se creyó. Es, en el fondo, un asunto de lenguaje; el cerebro tiene dificultades particulares para conectar las letras que ve con los sonidos que representan.

Un malentendido muy extendido

La imagen popular de la dislexia suele ser la de alguien que “ve las letras al revés”. Es una simplificación engañosa. Lo que la investigación en psicolingüística ha documentado con más solidez es que la dislexia afecta, sobre todo, el procesamiento fonológico, la compresión de textos y escritura. Cuetos y Valle, de la Universidad de Oviedo, explican que existen distintos modelos de lectura y distintos tipos de dislexia, pero todos comparten esa dificultad central para automatizar la ruta que va de la letra al sonido y del sonido al significado.

Esto explica algo que a primera vista resulta contraintuitivo, una persona con dislexia puede tener una comprensión oral excelente, un vocabulario amplio y un razonamiento agudo, y aun así tropezar constantemente al leer un párrafo sencillo. El problema no está en pensar, está en decodificar.

Lo que hace difícil una palabra

Aquí es donde el lenguaje mismo entra en juego de una forma muy concreta. No todas las palabras cuestan lo mismo. Desde los años 90, distintos estudios han mostrado que las palabras largas y poco frecuentes generan más dificultad para los lectores con dislexia que las palabras cortas y comunes.

Hyönä y Olson (1995) rastrearon los movimientos oculares de lectores disléxicos y encontraron que sus ojos se detenían más tiempo y regresaban con más frecuencia sobre las palabras largas y poco usuales, un patrón mucho menos marcado en lectores sin dislexia. Wimmer (1993), trabajando con niños de habla alemana, documentó algo parecido, las palabras funcionales (esas piezas gramaticales pequeñas como preposiciones y conjunciones) y las palabras inventadas les costaban un esfuerzo de procesamiento notablemente mayor.

Dicho de otra manera, la dificultad no es fija, cambia según cómo está construido el texto. Un mismo contenido, escrito con oraciones más cortas y palabras más frecuentes, puede volverse considerablemente más accesible sin perder ni una pizca de su significado. Esa idea, que hoy parece de sentido común, tardó años en convertirse en un campo de estudio serio dentro de la lingüística aplicada.

Cuántas personas conviven con esto

Las cifras varían según el idioma y el criterio de diagnóstico, pero coinciden en algo, la dislexia no es rara. En estudios sobre lectores de español, Jiménez y sus colegas (2009) y Carrillo Gallego y su equipo (2011) reportan cifras de entre el 9 y el 15 % de la población escolar con dificultades específicas de lectura. A escala más amplia, Rello y Baeza-Yates (2012) estiman que entre el 15 y el 20 % de la población mundial presenta algún trastorno de base lingüística relacionado con la lectura, y que entre el 70 y el 80 % de esos casos corresponde a dislexia.

En México, el panorama tiene un matiz adicional y preocupante. Acosta Mendoza (2022) documenta que 15 de cada 100 niños en educación básica presentan dislexia, y que buena parte de la exclusión que enfrentan no viene de la dificultad en sí, sino de un sistema que no está preparado para reconocerla. La autora relata casos de niños llevados a clínicas de neuropediatría porque sus maestros los describían simplemente como flojos o de bajo rendimiento, cuando en realidad tenían dislexia sin diagnosticar. Señala también algo importante, la Ley General de Educación mexicana habla de inclusión en términos generales, pero no menciona la palabra dislexia ni exige capacitación específica para atenderla.

Entender la dislexia como un fenómeno del lenguaje, y no como una etiqueta de incapacidad, cambia por completo la conversación. Deja de ser un déficit que hay que ocultar o superar en silencio, y se convierte en una característica del procesamiento lingüístico que se puede estudiar, medir y, sobre todo, acompañar con mejores herramientas.

Cada palabra que se elige con cuidado, cada oración que se acorta sin perder sentido, es una pequeña puerta que se abre para millones de lectores que, hasta ahora, han tenido que esforzarse el doble solo para llegar al mismo lugar que todos los demás, el significado.

• Pintura: Gabriel de la Mora (detalle)