¿Cómo obtuvo su nombre la nicotina?

La nicotina es una sustancia química que se ha utilizado ampliamente como estimulante durante siglos. Presente en plantas de la familia de las solanáceas, la mayoría de nosotros la conocemos principalmente como la droga que se encuentra en el tabaco.

Como estimulante, la nicotina acelera la transmisión de mensajes entre el cerebro y el cuerpo. La nicotina es altamente adictiva y tiene una amplia gama de efectos adversos para la salud humana.

Dado que se encuentra principalmente en el tabaco, la nicotina ha sido utilizada en Europa desde mediados del siglo XVI, cuando se introdujo el tabaco en el continente. A finales del siglo XVII, el tabaco se utilizaba comúnmente como droga, y la nicotina también se encontraba en los insecticidas.

En el momento de la llegada de los europeos, el tabaco era la planta psicoactiva más utilizada en América. Introducido en Europa por Cristóbal Colón, inicialmente se le atribuían propiedades medicinales y se utilizaba para diversos fines: como afrodisíaco, para tratar el dolor, aliviar el cólico intestinal y curar heridas.

Nicot desempeñó este cargo diplomático en Lisboa bajo el reinado de tres reyes franceses, desde 1547 hasta 1574. Más adelante, compiló uno de los primeros diccionarios franceses (que se publicó póstumamente en 1606).

En 1560, se le atribuye a Nicot la introducción del tabaco en la corte francesa. Trajo plantas de tabaco de Portugal, convencido de sus propiedades medicinales. El tabaco en polvo se popularizó entre la nobleza de la corte, y con el tiempo, cada vez más personas de la alta sociedad parisina comenzaron a consumirlo, convirtiendo a Nicot en una celebridad.

En 1586, el botánico Jacques Dalechamps le dio a la planta del tabaco el nombre científico de Herba nicotiana . Posteriormente, este nombre también fue adoptado por el botánico sueco Carl Linnaeus, considerado el “padre de la taxonomía moderna de especies”.

A medida que la ciencia se desarrollaba a lo largo del siglo XIX, los químicos alemanes Wilhelm Heinrich Posselt y Karl Ludwig Reimann identificaron la nicotina como una sustancia química aislada y un fármaco en 1828. Creían que era un veneno.

Su fórmula química exacta fue descrita por el científico belga Louis-Henri-Frédéric Melsens en 1843. En 1893, los químicos alemanes Adolf Pinner y Richard Wolffenstein descubrieron su estructura.

Hoy en día, aunque la nicotina tiene muchos efectos nocivos, es legal y de uso generalizado en Europa y en todo el mundo, y su nombre se remonta al diplomático francés del siglo XVI. En cuanto a Monsieur Nicot, su apodo ahora trasciende el ámbito de la nicotina y se puede encontrar en calles y otros edificios de toda Francia.

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• Grabado: Bernard Picart (detalle)