La historia de las gafas

Imagínese tener 50 años en la Europa medieval. Puede leer, copiar manuscritos, llevar la contabilidad o estudiar. Pero las letras comienzan a verse borrosas. Este era el destino de quienes padecían presbicia (problemas de visión relacionados con la edad). Entonces, un pequeño invento lo cambió todo: las gafas.

Esta es la historia de una tecnología que ayudó a prolongar la vida del conocimiento.

¿Qué usaba la gente antes de que existieran las gafas?

Antes de que existieran las gafas, las personas con dificultades para leer podían usar lupas —conocidas como piedras de lectura— que se colocaban directamente sobre la página. Se trataba de simples semiesferas de vidrio o cristal de roca que ampliaban el texto, aunque no corregían la visión del usuario.

Una imagen medieval de Vicente de Beauvais consultando un manuscrito parece mostrar una lente sobre una pequeña mesa. Si bien este detalle debe interpretarse con cautela, la imagen sugiere que las herramientas diseñadas para facilitar la lectura ya formaban parte de la vida académica antes de la invención de las gafas.

En una época en la que todos los libros debían copiarse a mano, la capacidad de leer significaba poder seguir estudiando, enseñando y preservando el conocimiento.

¿Cuándo se inventaron las gafas (gafas de lectura)?

Las gafas probablemente se inventaron en el norte de Italia durante las últimas décadas del siglo XIII, y se convirtieron en una de las innovaciones más importantes de la vida cotidiana europea. No solo cambiaron la forma en que la gente veía, sino que permitieron a miles de personas seguir leyendo, escribiendo y transmitiendo conocimientos mucho después de que la edad comenzara a empañar la palabra escrita.

Las primeras gafas propiamente dichas probablemente aparecieron entre 1285 y 1290, en algún lugar entre Pisa y Venecia. Se desconoce el nombre de su inventor, pero una prueba importante proviene del predicador dominico Giordano da Pisa

En un sermón pronunciado en 1306, comentó que el nuevo arte de fabricar gafas se había descubierto menos de 20 años antes. Los primeros modelos eran extremadamente sencillos: dos pequeñas lentes montadas en anillos de madera, cuero o metal, unidas por un remache central. Carecían de patillas y se apoyaban en la nariz o se sujetaban con la mano.

Quizás la imagen más famosa en la historia de las gafas sea el fresco pintado por Tommaso da Modena en 1352 en el convento dominico de San Nicolò en Treviso. En él se muestra al cardenal Hugo de Saint-Cher leyendo con gafas.

Aunque había fallecido antes de que se inventaran las gafas, el artista lo representó deliberadamente con este nuevo invento, convirtiéndolo en un símbolo de erudición y autoridad. Este detalle del fresco sigue siendo uno de los testimonios visuales más valiosos de la temprana difusión de las gafas en Europa.

¿Cómo se extendió el uso de gafas por Europa?

Durante el siglo XV, Venecia se convirtió en el principal centro europeo de producción de lentes y gafas. El cristal de Murano ya era famoso en todo el continente, y los talleres venecianos contribuyeron a transformar un invento relativamente reciente en un objeto cada vez más común.

No fue casualidad que Venecia asumiera este papel. La excepcional habilidad de sus vidrieros para producir vidrio transparente y uniforme permitió crear lentes de calidad cada vez mejor. Las gafas comenzaron a circular por las mismas rutas comerciales que los libros, los textiles y las especias.

En pocas décadas, dejaron de ser utilizadas únicamente por miembros de órdenes religiosas y eruditos. Se convirtieron también en herramientas para comerciantes, notarios y todos aquellos cuyas profesiones dependían de la lectura y la escritura.

Una fotografía moderna de los hornos de Murano evoca una tradición artesanal cuyas raíces se remontan a los siglos en que Venecia contribuyó a convertir las gafas en un producto conocido en toda Europa

La creciente demanda también impulsó el desarrollo de un auténtico mercado de gafas. Un grabado en madera de Jost Amman, publicado en 1568, muestra a un anciano probándose unas gafas en el puesto de un vendedor ambulante. La escena resulta sorprendentemente moderna y revela hasta qué punto las gafas se habían integrado en la vida cotidiana de las ciudades europeas.

En los siglos XVII y XVIII, las gafas ya no eran una curiosidad técnica. Se habían convertido en parte de la vida cotidiana.

Los artistas representaban a ancianos y ancianas absortos en la lectura de la Biblia, libros devocionales u obras de erudición. Las gafas se habían vuelto casi invisibles: ya no llamaban la atención porque ahora formaban parte del acto mismo de leer.

Es significativo que los artistas las representaran con tanta frecuencia en los rostros de personas mayores. Las gafas permitieron seguir leyendo cuando la vista comenzaba a debilitarse de forma natural. En este sentido, contribuyeron a prolongar la vida intelectual de toda una generación.

En esta etapa, muchos modelos de gafas aún no tenían patillas; la forma del objeto evolucionó lentamente incluso después de que su función se hubiera establecido firmemente.

¡Las gafas no solo sirven para leer!

Sin embargo, las gafas ya no pertenecían solo al mundo de los libros. Un grabado del siglo XVII muestra a una mujer usándolas mientras le quita pacientemente las pulgas del cabello a un hombre. Es una escena sencilla, incluso humorística, pero que nos muestra con mayor claridad que muchos textos escritos hasta qué punto este pequeño objeto se había arraigado en los hogares y las actividades cotidianas europeas.

Con el tiempo, las gafas también adquirieron un significado simbólico. Bodegones, alegorías y retratos las situaron junto a libros, instrumentos científicos, relojes de arena y calaveras

Ya no representaban solo una ayuda para la vista. También evocaban el tiempo, la memoria, la sabiduría y la fragilidad de la vida humana. Las gafas ya no pertenecían solo a la historia de la tecnología; habían entrado en el imaginario visual de la cultura europea.

El monumento funerario del papa Gregorio XIII Boncompagni en la Basílica de San Pedro en Roma también refleja esta transformación. El relieve en el frente del sarcófago conmemora la reforma del calendario gregoriano introducida por el papa Gregorio XIII en 1582. El Papa está rodeado de astrónomos, matemáticos, clérigos y eruditos inmersos en debates científicos. Entre ellos se encuentra una figura con gafas, un detalle poco común en la escultura monumental de finales del siglo XVI. Para entonces, las gafas se habían convertido en uno de los atributos visuales del saber y la autoridad científica.

Hoy en día, las gafas son tan comunes que casi pasan desapercibidas. Sin embargo, entre finales del siglo XIII y principios de la era moderna, contribuyeron a transformar la vida de quienes dependían de los libros y la escritura.

Permitieron a los escribas completar manuscritos, a los abogados seguir leyendo documentos, a los comerciantes examinar sus cuentas y a los eruditos enseñar durante muchos años más.

Más allá de mejorar la visión, las gafas permitieron que el conocimiento perdurara en el tiempo. Por ello, su historia no es solo la de un invento, sino también la de cómo Europa aprendió a seguir leyendo.

Ruleta Rusa utiliza este texto bajo licencia CC BY-SA de Europeana, revista con artículos divulgativos y análisis escritos por la comunidad académica e investigadora internacional, la cual recomendamos ampliamente por la alta calidad de su contenido.

• Grabado: Jost Amman